Ароматические углеводороды (арены) содержатся в нефтях, как правило, в меньших количествах, чем алканы и циклоалканы, их содержание изменяется от 5 до 15%, только в особо ароматизированных нефтях может достигать до 35%.
К ароматическим УВ относятся как собственно ароматические структуры — 6-членные кольца из радикалов -CH-, так и «гибридные» структуры, состоящие из ароматических и нафтеновых колец. Основная масса ароматических структур составляют моноядерные УВ — гомологи бензола.
Полициклические ароматические углеводороды (ПАУ) с двумя и более ароматическими кольцами составляют в нефти 1- 4%. Среди голоядерных ПАУ большое внимание обычно уделяется 3,4-бензо(а)пирену как наиболее распространенному представителю канцерогенных веществ.
Воздействие на организм человека проявляется главным образом, при вдыхании паров АУ, они оказывают сильное раздражающее действие, а хроническое отравление характеризуется поражением нервной, сосудистой систем и печени.
Воздействие на окружающую среду. Ароматические УВ — наиболее токсичные компоненты нефти. В концентрации всего 1% в воде они убивают все водные растения. Нефть, содержащая до 35% ароматических УВ, значительно угнетает рост высших растений. Моноядерные УВ — бензол и его гомологи оказывают более быстрое токсическое воздействие на организмы чем ПАУ, так как ПАУ медленнее проникают через мембраны клеток. Однако, в целом, ПАУ действуют более длительное время, являясь хроническими токсикантами.
Ароматические УВ трудно поддаются разрушению. Экспериментально доказано, что главным фактором деградации ПАУ в окружающей среде, в особенности в воде и воздухе, является фотолиз, инициированный ультрафиолетовым излучением. В почве этот процесс может происходить только на ее поверхности. Ароматические углеводороды образую группу, основными представителями являются бензол, толуол, этилбензол, ксилол и др.